Повесть была написана в 1891 году, вскоре после сахалинского путешествия Чехова.
В письмах того времени он с горечью отмечал: «Есть на белом свете одна скверная болезнь — кичеевщина, нежелание людей одного лагеря понять друг друга». Именно эта тема становится центральной в «Дуэли».
Чехов подробно описывает симптомы этой «болезни» и прогнозирует её последствия. На широком социальном фоне выделяются несколько героев: литератор Лаевский, его спутница Надежда Фёдоровна, зоолог фон Корен, врач Самойленко и дьякон Победов. Их взаимоотношения раскрывают картину всеобщей неразберихи: каждый из них игнорирует свои прямые обязанности. Врач не лечит, зоолог не работает, литератор не пишет. Зато герои берутся за несвойственные им роли: зоолог проповедует, а дьякон ловит бычков. Это мир, где связи между людьми полностью разрушены.
Постановка активно использует сцену, превращая ее в живое пространство. Артисты неожиданно появляются из боковых дверей или возникают на лестнице, создавая ощущение скрытой жизни за пределами видимого. Особое внимание уделено звуковым решениям. Дергающаяся скрипка, тикающие часы, шум моря и жужжание мухи становятся важными элементами действия. Муха, в частности, становится мощным символом — она олицетворяет внутреннюю нечистоту, но также и возможность духовного перерождения.
Одним из смелых режиссёрских решений стал современный портал на сцене — куб с закрывающейся дверью. Он позволяет героям существовать одновременно вместе и порознь, отражая метафорическую надвигающуюся грозу.
Актёры создают глубокие образы. Семён Шомин (Лаевский) показывает человека в кризисе. Его герой не пытается быть привлекательным, а демонстрирует процесс перерождения во всей его неэстетичной правде. Иван Стебунов (фон Корен) воплощает убеждённого человека, который не допускает возможности ошибки. Его герой искренне верит в свою правоту, что делает конфликт ещё более драматичным. Центральный треугольник дополняет Марина Лебедева в роли Надежды Фёдоровны, оказавшейся между двумя мужскими мирами.
С момента выхода повести критики единодушно фокусировались на Лаевском, считая его слабым и противопоставляя его положительной фигуре фон Корена. Однако постановка Лейлы Абу-аль-Кишек освобождается от таких однозначных интерпретаций. Конфликт между Лаевским и фон Кореном — это столкновение двух проявлений одной «скверной болезни». Лаевский чувствует и рефлексирует, но бездействует, тогда как фон Корен действует, но лишён эмпатии. Оба одинаково далеки от истинного понимания жизни.
Спектакль возвращает зрителя к традициям психологического театра. Владимир Машков рассказывал, что в последние недели перед премьерой режиссёр и актёры работали до трёх-четырёх часов ночи, создавая атмосферу творческого поиска первых лет «Современника». У «Дуэли» нет готовых ответов. Каждый персонаж проходит путь от осуждения к сочувствию, от гордыни к прощению. Этот путь, укоренённый в христианской традиции, подаётся без нравоучений.
Финал спектакля строится вокруг ключевой фразы повести: «Никто не знает настоящей правды». Эта мысль становится ответом на все претензии фон Корена к Лаевскому. В мире, где часто всё делят на чёрное и белое, «Дуэль» напоминает о полутонах и сложности человеческой природы. Чехов говорит просто: «Никто не знает…»
Постановка Лейлы Абу-аль-Кишек доказывает, что классика может говорить с современным зрителем на равных.