С момента обнаружения и классификации останков тираннозавров ученых тревожил вопрос: почему в мире время от времени находят очень похожие на них, но очень маленькие остовы? Что это — детеныши тираннозавров или отдельный вид древних рептилий? Новое исследование ученых из Университета Бата и Чикагского университета указывает именно на второй вариант.
Существа получили название Nanotyrannus lancensis, это пример научного юмора. «Нанотираннозавры» были до 5 м длиной и весили 1500 кг, но это всего 15 % от размеров взрослого тираннозавра, так что они действительно выглядели малышами. Найдено порядка 150 различий в костяках двух этих видов, что позволило выявить их главное отличие. У нанотираннозавров были длинные, цепкие, функциональные передние конечности, а не рудиментарные отростки, как у больших тираннозавров.
При изучении годовых отметин на костях ученые определили средний возраст нанотираннозавров в 13-15 лет, что соответствует возрасту молодняка тираннозавров. Но отметки располагаются очень плотно, разница в росте костей между годами символическая, что указывает на приближение к максимальному размеру существа, его взрослению. Молодые тираннозавры росли быстро и прибавляли по сотне килограммов веса в год, но в этом случае картина иная.
Наконец, не было найдено никаких переходных «подростковых» форм, которые сочетали бы в себе черты двух видов, что и указывает на их различие. Прямое сравнение черепов молодого тираннозавра и нанотираннозавра показало, насколько они отличаются. Первый должен был стать мощным и неуклюжим хищником, а второй уже был подвижным и ловким охотником. Исследование еще далеко от завершения, ученые не исключают новые открытия.