Исследователи из Сеульского национального университета сконструировали робота «Робоптерикс», который имитирует строение тела динозавра вида Caudipteryx. Его главная черта – наличие прото-крыльев, характерных отростков с перьями, как у современных птиц. Однако они слишком примитивны и не пригодны для полета, поэтому ученые решили с их помощью проверить одну из гипотез о предназначении этих крыльев.
Эволюция не оставляет шанса на сохранение тем частям тела, которые совершено бесполезны, поэтому наличие крыльев и следов перьев на окаменелостях динозавров указывает, что это было нечто важное, нужное. Проблема в том, что появились эти крылья задолго до того, как динозавры эволюционировали для полета. Значит, они использовались для чего-то другого — возможно, для охоты.
Современные птицы, такие как дорожный бегун, машут короткими крылышками и хвостом, чтобы пугать насекомых, выгонять их из убежищ, чтобы поймать и съесть. «Робоптерикс» повторяет эти движения и ученые провели серию экспериментов на травяном поле с множеством кузнечиков. Эти насекомые стараются убегать от птиц, а их далекие предки жили во времена динозавров, так что получилась своего рода имитация охоты в доисторический период.
Выяснилось, что размахивание крыльями заставляет убегать 93 % кузнечиков, а без них — только 47 %. Также имеет значение раскраска крыльев – при наличии на них ярких светлых пятен кузнечики быстрее реагируют на движение. Крылья Caudipteryx при беге хлопали по бокам и издаваемый звук также пугал насекомых, увеличивая шансы на удачную охоту.